Paru en anglais en 1958, le livre « Things Fall Apart », ou Tout s’effondre est un roman de l’écrivain Nigérian Chinua Achebe qui raconte à la fin du XIXe siècle, dans un village du Nigeria, Okonkwo, l’histoire d’un notable et un chef de famille respecté par ses pairs pour son courage et la solidité de ses convictions. Il doit pourtant tout abandonner du jour au lendemain en raison d’un accident mortel dont il est tenu pour responsable. De retour de sept années de bannissement, il trouve sa communauté profondément transformée. Des hommes blancs se sont installés dans le pays et leur influence s’étend, modifiant tous les aspects de la vie quotidienne, les croyances religieuses et l’éducation des enfants. Héros tragique, Okonkwo va se confronter à ce nouveau monde et lutter contre la disparition de l’ancien.
Depuis sa parution, « Things Fall Apart » a connu une extraordinaire carrière de « long-seller », avec une cinquantaine de traductions aux quatre coins du monde et plus de 10 millions d’exemplaires vendus.
Rendant hommage au monde d’avant la colonisation, le long-seller tient à montrer le caractère irrémédiable du glissement qui s’opère notamment le pays qui se voit progressivement obligé de plier face au pouvoir de l’envahisseur. Mais en réponse à cette histoire en marche, le livre d’Achebe transmet un autre message : celui du passé et des traditions dont il faut à tout prix conserver la mémoire. C’est ainsi que l’on résiste et qu’il devient impossible à l’autre de vous déposséder entièrement de vous-même.
Homme de plume, Achebe débute sa vie professionnelle comme journaliste et sera tour à tour essayiste, poète, auteur de livres pour la jeunesse. Il appartient à cette génération d’intellectuels qui, dans la fiction, cherchent à restaurer une certaine grandeur de l’Afrique mais n’hésitent pas à s’emparer de l’actualité et à prendre position. C’est ce qu’il fit au moment du conflit au Biafra (1967-1970) auquel il fut, avec sa famille Igbo, particulièrement exposé en prenant parti pour la sécession tout en appelant à l’apaisement. Il poursuit parallèlement une carrière d’enseignant, d’abord en Angleterre puis de longues années aux Etats-Unis, au Bard College puis à Brown University. Marié, père de famille, il survit en 1990 à un grave accident de voiture qui le prive de l’usage de ses jambes mais ne l’empêche pas de continuer d’écrire. Ses cinq romans, ses recueils de nouvelles et de poésie et ses huit essais sont couronnés en 2007 par le Man Booker International Prize, décerné pour l’ensemble de sa carrière.
